[VIDEO PORTRET] Bistro Het Poortje van Verlaan viert 30 jaar gastvrijheid

Wat begon als een spannend avontuur in een oud pand met een rijke geschiedenis, is uitgegroeid tot een begrip in Oud-Rijswijk: Bistro Het Poortje van Verlaan bestaat 30 jaar. Eigenaar Sandra Wessels blikt samen met Feel Good Radio terug op drie decennia vol herinneringen, uitdagingen en bovenal, mensen.

Van paardenstal tot bistro
“3 april 1995, toen is het begonnen. Toen was ik de gelukkige dame die dit winkeltje, heel klein in de woonkamer, mocht openen in Oud Rijswijk,” vertelt Sandra. Ooit een antiekzaak, reisbureautje en zelfs een fietsenmakerij, het pand kende vele gedaanten. “En heel vroeger was dit pand een paardenstal. Er hebben hier echt nog paarden ingestaan, maar dat heb ik niet meer meegemaakt.”

De eerste bistro van Oud-Rijswijk
Via vrienden kreeg Sandra de kans om na haar hotelcarrière een eigen zaak te starten. “Die hebben mij op weg geholpen, het zaakje verbouwd, ingericht en toen mocht ik het gaan doen.” In die tijd zat er hier bijna niets, behalve Tons Muziekcafé en Gran Sasso was ik de enige met een restaurantje die hier zat,” herinnert ze zich. “Ik was ook echt de eerste bistro.” De kaart? “We begonnen met een mixedgrill, die hebben we nu niet meer. Maar de uiensoep stond er toen al op en die hebben we nog steeds. En de legendarische tournedos. Die gaat er ook niet meer af.”

Een vliegende start
De bistro werd direct goed ontvangen. “De eerste avond had ik achttien mensen binnen in dit kleine restaurantje. Een week later draaide ik m’n eerste 25 couverts. Dat was feest.”

De naam: een ode aan Rijswijk
De naam van het restaurant verwijst naar het karakteristieke steegje waarin het ligt. “Het steegje heet het Poortje van Verlaan, vernoemd naar Jan Verlaan, een oude rozenkweker. Toen dacht ik: Bistro, het poortje van Verlaan. Lekker in de mond, en inmiddels na dertig jaar is dat natuurlijk wel echt Hét Poortje.”

Een tweede zaak en moeilijke tijden
In 2007 opende Sandra een tweede zaak: Voorbij Verlaan. “Dat was pittig, want toen begon in 2008 de financiële crisis. Maar goed, we krabbelen en worstelden en komen boven.” In 2016 besloot ze zich volledig te richten op haar eerste liefde: Het Poortje. “Ik wilde even wat anders. Terug naar het poortje zelf en vanuit daar verder.”

Corona en creativiteit
Ook de coronatijd vergde veel van Sandra en haar team. “Toen gingen we ineens bezorgen. We hebben een webshop ingericht, waar mensen konden bestellen. Dat heeft ons wel op de been gehouden.” Haar creativiteit leidde ook tot de legendarische stamppot-drive-in. “We deden de ramen van de serre open en mensen kwamen aanrijden. Een echte drive-in!”

De kracht van verbinding
Sandra gelooft dat haar persoonlijke aanpak de sleutel is tot het succes. “Ik ben absoluut wel een peoplemens. Mensen komen ook echt bij Sandra eten.” En dat wordt gewaardeerd. “Ik kreeg ooit een mooi compliment van Erika Terpstra, dat ik echt een peoplemanager ben en de club goed bij elkaar weet te houden.”

Herinneringen die blijven
“Het zijn de verhalen van de mensen die, ongeacht het thema waarom ze hier kwamen, altijd met een grote smile en dankbaarheid een hele leuke avond hebben beleefd.” Een bijzonder moment? “Een trouwerij hier in het poortje. Veertig mensen in dat kneuterige winkeltje, wachtend op het ja-woord. Fantastisch.”

Trots en toekomst
Sandra is trots. Op haar team, op de zaak, en op haar gasten. “Ik ben trots op het team. Ik kon het natuurlijk niet al die jaren alleen doen.”