Voor het eerst sinds de coronaperiode is de Indiase spiritueel leider Ama weer in Europa. Sinds maandagochtend vroeg stromen mensen van heinde en verre naar de Broodfabriek in Rijswijk om haar te zien en een omhelzing te ontvangen. De belangstelling is zo groot dat het in de omgeving lastig parkeren is. ‘Eerst denk je: ik ken die hele vrouw niet, en dan krijg je een knuffel’, vertelt een bezoeker. ‘Maar het voelt alsof je je eigen moeder omhelst. Het is zo liefdevol. Het maakt echt iets los in je.’
Burgemeester als een van de eersten op het podium
Een van de eersten die door Ama wordt omhelsd, is de Rijswijkse burgemeester Huri Sahin. Voor het oog van duizenden bezoekers krijgt ook zij de bekende warme omhelzing. ‘Het voelt als een omhelzing van een lieve mevrouw, zo heb ik het ervaren’, zegt Sahin. ‘Ik bewonder haar energie enorm. Dat ze de wereld over reist, steun biedt en liefde uitstraalt is in deze tijd extra belangrijk.’ Ama, voluit Mata Amritananda Mayi Devi (1953), wordt door haar volgelingen gezien als een Mahatma, een verheven ziel. Haar bijnaam Ama betekent ‘moeder’. Haar Europese tour voert langs tien steden en bestaat uit meditaties, toespraken en de bekende omhelssessies. De toegang is gratis; bezoekers kunnen doneren.
Een omhelzing die uren wachten waard is
In de Broodfabriek delen bezoekers hun ervaringen en verwachtingen. Een vrouw met een peuter op haar arm hoopt opnieuw een knuffel te krijgen. ‘Ik heb er ooit één gehad, en dat was bijzonder. Vandaag hoop ik weer aan de beurt te komen, maar ik moet even kijken hoe het gaat met mijn dochter.’ Het geduld van bezoekers wordt flink op de proef gesteld: wachten duurt vaak uren. Ama omhelst soms wel 10.000 mensen achter elkaar, sessies die langer dan 16 uur kunnen duren. Een man die haar dertig jaar geleden al eens ontmoette, kwam speciaal naar Rijswijk om te zien of ze nog steeds met dezelfde toewijding knuffels uitdeelt. ‘Ik vond het toen spannend’, zegt hij lachend. ‘Hoe ze dit volhoudt… Een gewoon mens kan dat niet.’
Van vissersdorp tot wereldwijd fenomeen
Volgens een van Ama’s begeleiders viel ze al op als kind in haar conservatieve vissersdorp. ‘Ze mediteerde en bad vanzelf, zonder dat iemand het haar leerde. Op haar twintigste begon ze mensen te omhelzen – ook mensen van hogere kaste. In een cultuur waar aanraken niet vanzelfsprekend is, was dat baanbrekend.’
Tot diep in de nacht
In India staat Ama niet alleen bekend om haar spirituele werk, maar ook om haar sociale initiatieven, zoals het bouwen van 100.000 woningen voor weduwen, ongehuwde moeders en mensen die in armoede leven. In Rijswijk gaat ze tot diep in de nacht door tot de laatste bezoeker is geknuffeld. Dinsdagochtend begint ze weer vroeg, klaar om opnieuw duizenden mensen in haar armen te sluiten.